วิกฤตหนี้สินเกิดขึ้นเมื่อรัฐบาล องค์กร หรือประเทศไม่สามารถปฏิบัติตามภาระหนี้สินได้ โดยทั่วไปเนื่องจากภาระหนี้สินนั้นไม่สามารถรับมือได้ ซึ่งอาจเป็นผลมาจากการกู้ยืมที่มากเกินไป การบริหารการคลังที่ผิดพลาด การช็อกทางเศรษฐกิจจากภายนอก หรือความไม่มั่นคงทางการเมือง
วิกฤตหนี้สินปรากฏในรูปแบบต่างๆ กัน: วิกฤตหนี้สาธารณะ (ส่งผลกระทบต่อทั้งประเทศ) วิกฤตหนี้ภาคเอกชน (ส่งผลกระทบต่อบริษัท) หรือวิกฤตหนี้สถาบันการเงิน (ส่งผลกระทบต่อธนาคารและผู้ให้กู้) ผลกระทบจะส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจในหลายๆ ด้าน
เมื่อเกิดวิกฤตหนี้สิน นักลงทุนจะสูญเสียความเชื่อมั่นในความสามารถในการชำระหนี้ของผู้กู้ ทำให้เกิดความตื่นตระหนกในตลาดการเงิน ในวิกฤตหนี้สาธารณะ มูลค่าสกุลเงินมักจะลดลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากการลงทุนจากต่างประเทศหลั่งไหลออกไป โดยทั่วไปประเทศที่ได้รับผลกระทบจะประสบกับการหดตัวทางเศรษฐกิจ อัตราเงินเฟ้อสูง การว่างงาน และมาตรการรัดเข็มขัดที่ลดการใช้จ่ายภาครัฐในด้านบริการและโครงสร้างพื้นฐาน
อันตรายเฉพาะอย่างหนึ่งคือการแพร่ระบาด: วิกฤตหนี้ในประเทศหรือภาคส่วนหนึ่งสามารถแพร่กระจายไปยังส่วนอื่นๆ ทำให้ภูมิภาคทั้งหมดไม่มั่นคง สิ่งนี้สร้างโอกาสสำหรับผู้ค้าสกุลเงิน เนื่องจากตลาดฟอเร็กซ์มีความผันผวนสูงในช่วงเวลาดังกล่าว อัตราแลกเปลี่ยนอาจเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเนื่องจากนักลงทุนย้ายเงินไปยังสกุลเงินและสินทรัพย์ที่ปลอดภัยกว่า การติดตามตัวชี้วัดทางเศรษฐกิจและการตอบสนองของธนาคารกลางจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการบริหารความเสี่ยงในช่วงวิกฤตหนี้สิน
