Tài khoản vãng lai là một phần của cán cân thanh toán của một quốc gia, ghi lại hoạt động thương mại hàng hóa và dịch vụ, cộng với luồng thu nhập và chuyển nhượng. Nó cho biết liệu một quốc gia đang chi tiêu quốc tế nhiều hơn thu nhập của mình, hay ngược lại.
Tài khoản vãng lai theo dõi bốn thành phần chính. Cán cân thương mại bao gồm xuất khẩu và nhập khẩu hàng hóa vật chất—thặng dư có nghĩa là xuất khẩu vượt quá nhập khẩu. Dịch vụ bao gồm thu nhập từ ngân hàng, du lịch, tư vấn và các lĩnh vực tương tự. Luồng thu nhập đại diện cho lãi, cổ tức và tiền lương mà cư dân kiếm được từ các khoản đầu tư nước ngoài. Chuyển nhượng hiện tại là các khoản thanh toán một chiều như viện trợ nước ngoài hoặc kiều hối của người lao động.
Thâm hụt tài khoản vãng lai kéo dài cho thấy một quốc gia nhập khẩu nhiều hơn xuất khẩu, điều này có thể gây áp lực lên tiền tệ của quốc gia đó. Điều này ảnh hưởng trực tiếp đến các nhà giao dịch ngoại hối: tiền tệ suy yếu làm thay đổi tỷ giá hối đoái và có thể tạo ra sự biến động trong các cặp tiền tệ. Ví dụ, nếu Hoa Kỳ thâm hụt lớn, đồng đô la có thể suy yếu so với các loại tiền tệ khác, ảnh hưởng đến các cặp USD.
Tài khoản vãng lai khác với tài khoản vốn, nơi theo dõi luồng đầu tư (như đầu tư trực tiếp nước ngoài), và cùng nhau chúng tạo thành cán cân thanh toán của một quốc gia. Hiểu rõ xu hướng tài khoản vãng lai giúp các nhà giao dịch dự đoán biến động tiền tệ và những thay đổi kinh tế ảnh hưởng đến thị trường ngoại hối.
