หุ้นกู้ด้อยคุณภาพ (Junk bonds) คือตราสารหนี้ที่มีอันดับความน่าเชื่อถือต่ำกว่าระดับที่ยอมรับได้ (below investment grade) โดยบริษัทจัดอันดับ เช่น Moody's หรือ Standard & Poor's อันดับที่ต่ำกว่านี้สะท้อนถึงความเสี่ยงที่ผู้ออกตราสารจะผิดนัดชำระหนี้สูงขึ้น เพื่อแลกกับความเสี่ยงนั้น หุ้นกู้ด้อยคุณภาพจึงจ่ายอัตราดอกเบี้ย (ผลตอบแทน) ที่สูงกว่าหุ้นกู้ที่มีอันดับน่าเชื่อถือสูง เพื่อดึงดูดนักลงทุน
เมื่อบริษัทออกหุ้นกู้ บริษัทจัดอันดับจะประเมินความสามารถในการชำระหนี้ของบริษัท หากบริษัทมีฐานะทางการเงินที่อ่อนแอ รายได้ลดลง หนี้สินสูง หรือปัจจัยพื้นฐานอื่นๆ ที่น่ากังวล หุ้นกู้ก็จะได้รับอันดับความน่าเชื่อถือในระดับที่คาดการณ์ได้ (speculative-grade) หรือที่เรียกว่าหุ้นกู้ด้อยคุณภาพ นักลงทุนต้องการผลตอบแทนที่สูงขึ้นเพื่อชดเชยความเสี่ยงในการผิดนัดชำระหนี้ที่เพิ่มขึ้น
สำหรับผู้ค้า หุ้นกู้ด้อยคุณภาพมีลักษณะเฉพาะ ราคาจะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเมื่อเทียบกับการเปลี่ยนแปลงในสุขภาพทางการเงินของผู้ออกตราสาร หรือความเครียดของตลาดสินเชื่อโดยรวม มากกว่าหุ้นกู้ที่มีอันดับน่าเชื่อถือสูง ความผันผวนนี้สร้างทั้งความเสี่ยงและโอกาส—มูลค่าของหุ้นกู้ด้อยคุณภาพอาจลดลงอย่างรวดเร็วหากผู้ออกตราสารมีสถานะแย่ลง แต่ก็อาจเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วหากบริษัทมีเสถียรภาพ ต่างจากหุ้น คุณจะได้รับเงินปันผลระหว่างทาง แม้ว่าบริษัทจะไม่ผิดนัดชำระหนี้ก็ตาม
ข้อควรพิจารณาในทางปฏิบัติที่สำคัญ: สภาพคล่องอาจน้อยกว่าหุ้นกู้ที่มีอันดับน่าเชื่อถือสูง ซึ่งหมายถึงส่วนต่างราคาซื้อขาย (bid-ask spreads) ที่กว้างขึ้น และความยากลำบากในการขายอย่างรวดเร็ว อัตราการผิดนัดชำระหนี้จะพุ่งสูงขึ้นในช่วงภาวะเศรษฐกิจถดถอยและภาวะสินเชื่อตึงตัว การกระจายความเสี่ยงของพอร์ตโฟลิโอด้วยหุ้นกู้ด้อยคุณภาพหมายถึงการยอมรับความผันผวนที่สูงขึ้นเพื่อแลกกับผลตอบแทนที่สูงขึ้น และการปรับขนาดตำแหน่งให้เหมาะสมกับความเสี่ยงที่คุณยอมรับได้
